L'histoire des médicaments est comme l'histoire des produits d'une civilisation :l'évolution

d'un compromis entre les idées et les techniques.

Le siècle des lumières coïncida avec l'autonomisation des chimistes par rapport aux

techniciens qu'étaient les apothicaires.

Les médicaments proposés jusqu'au début du XIXe siècle étaient tous de formules

complexes. Y entraient des principes souvent opposés, neutralisant leurs potentielles activités

thérapeutiques quand elles en avaient.

L'extraction, qui consistait à isoler les principes actifs des minéraux (comme l'iode extraite

des varechs en 1811), des végétaux (comme la morphine extraite de l'opium en 1817) ou des

animaux ( comme l'insuline extraite de pancréas animaux en 1922), fut d'autant plus efficace

que la chimie était devenue une science répondant à des lois et à des règles, permettant

d'organiser, en le rationalisant, le travail des laboratoires.

Partir des objets de la nature était la démarche la plus évidente. La contourner en opérant des

synthèses, c'est à dire créer des espèces chimiques inédites parmi lesquelles se trouvaient des

substances médicamenteuses, était une révolution.

La chimie du pétrole, avec l'immense champ de développement ouvert à ses dérivés, était un

allié majeurpour les pharmacologues.

Petit à petit, de 1830 à 1890, l'emploi des substances hydrocarbonées allait devenir le chemin

incontournable de la créativité pharmaceutique.

Le médicament, faisant alors l'objet de l'appropriation par l'industrie lourde dans les grands

réacteurs de la chimie industrielle, allait redéfinir à la fois son cadre de production comme

son mode d'action, comme avec la découverte des antibiotiques.