Le nombre dN de désintégrations nucléaires qui se produisent dans une quantité de matière donnée, durant un intervalle de temps infiniment petit dt à partir du temps t, est proportionnel à l'intervalle dt et au nombre d'atomes radioactifs N(t) présents à l'instant t, selon: dN = -.N(t) . dt

C'est une loi cinétique du premier ordre.

 est la constante radioactive, caractéristique du radionucléide. (s-1)

∫dN / N = ∫-. dt ln N = -.t + c

à t = 0 N = N0 ln N0 = c et ln N = -.t + ln N0 ln N/N0 = -.t

N = N0 exp (-.t)

La période radioactive T ou demi-vie t1/2 d'un radionucléide est le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux radioactifs présents initialement se soit désintégrée. N(T) = N0 / 2 = N0 exp (-.T) .T = ln2

t1/2 = T = ln2 /  = 0,693 / 