1. Généralités

Sous l’influence du rayonnement solaire, les plantes synthétisent des composés aromatiques : les huiles essentielles.

Extraites le plus souvent par un procédé de distillation, elles constituent la matière première de l’aromathérapie.

Les huiles essentielles sont la plupart du temps les extraits concentrés des plantes aromatiques (plantes qui contiennent suffisamment de molécules aromatiques dans un ou plusieurs de ses organes reproducteurs).Cependant, la matière première des huiles essentielles peut être de plusieurs origines :

· Végétale : fleurs, feuilles, bois, racines, semences, résines.

· Animale : l’ambre gris provient de l’intestin de cachalot, le musc de l’intestin de rats musqués par exemple.

· Synthétique

Les huiles essentielles contiennent des principes actifs à des concentrations de 73 à 100 fois supérieures à celles des plantes aromatiques dont elles sont extraites.

Elles ont des actions antibactériennes, antifongiques, antivirales, antiparasitaires, et bien d’autres encore.

2. Les terpènes : constituants odoriférants des plantes, extraits sous forme d’huiles essentielles

Les terpènes sont présents dans les végétaux, dont ils sont souvent les constituants odoriférants, et dont on sait depuis longtemps les extraire sous la forme d’huiles essentielles.

De nombreux composés terpéniques sont employés en parfumerie ou dans diverses autres industries.

Les hydrocarbures terpéniques ont pour formules brutes C₁₀H₁₆ (monoterpènes), C₂₀H₃₂ (diterpènes), C₃₀H₄₈ (triterpènes), ou C₄₀H₆₄ (tétraterpènes).

Les composés terpéniques oxygénés ont des chaînes carbonées analogues à celles des hydrocarbures, acycliques ou cycliques, mais sont parfois moins insaturés que les hydrocarbures correspondants.

Les monoterpènes se rencontrent particulièrement comme constituants odorants des essences végétales.

Limonène (citron, pin, menthe)

Myrcène (laurier)

Nérol (germanium)

Citronellol (rose)

Menthol (menthe)

La plupart de ces composés possèdent des stéréoisomères, soit du fait de la présence de carbones asymétriques, soit en raison de l’existence de deux configurations (Z et E) pour certaines doubles liaisons. Fréquemment, dans la nature, on ne trouve qu’un stéréoisomères déterminé et, notamment, la forme de ces composés est optiquement active.

3. Obtention des huiles essentielles

La manière la plus employée pour l’obtention des huiles essentielles est la distillation, mais les techniques d’extraction et d’enfleurage sont également utilisées.

· Enfleurage : l’enfleurage à froid consiste à disposer des fleurs fraîches et fragiles (comme le jasmin par exemple)sur des châssis de verre sertis de bois et enduits de graisse. Selon les espèces, les fleurs sont renouvelées tous les trois, cinq ou sept jours, durant soixante jours. Ces graisses parfumées sont traitées à l’alcool dans des batteuses.

Les fleurs moins fragiles supportent une macération à chaud. Plongées dans la graisse fondue au bain-marie, elles infusent en moyenne pendant deux ou trois jours. Cette graisse est ensuite filtrée.

Dans les deux cas on obtient une pommade parfumée que l’on peut utiliser telle quelle ou sous forme d’huile essentielle après avoir retiré l’alcool.

Cette technique est rarement pratiquée de nos jours en raison de son faible rendement, ainsi que de l’importante main d’œuvre et des soins extrêmes qu’elle nécessite.

Chargement de châssis avec la graisse (Usine Chiris, Grasse, début du vingtième siècle)

Fleurs de jasmin disposées sur la graisse (Usine Chiris, Grasse, début du vingtième siècle)

· L’extraction : ce procédé consiste à traiter la matière première dans un extracteur au moyen d’un solvant volatil. Celui-ci, chargé du parfum des matières premières odorantes grâce à des lavages successifs, passe ensuite dans un concentrateur où il est distillé. On obtient alors une « concrête » qui est brassée avec de l’alcool dans des batteuses, puis filtrée et glacée afin d’en extraire les cires végétales non miscibles dans l’alcool.

On obtient ainsi l’essence pure ou absolue après une dernière concentration. Le rendement est souvent supérieur à celui de la distillation et le procédé évite l’action hydrolisante de la vapeur d’eau.

Chargement de la cuve d’un extracteur (Usine Cal Pfizer, Grasse, 1995)

Filtrage de la « concrête » (Usine Cal Pfizer, Grasse, 1995)

Essence pure ou absolue (Usine Cal Pfizer, Grasse, 1995)

· La distillation : c’est le procédé à la fois le plus ancien et celui qui reste le mieux adapté à l’extraction des essences, surtout si elles doivent être utilisées à des fins thérapeutiques. Pour être distillées, les plantes sont mises dans un alambic : sous l’effet du feu, l’eau se transforme en vapeur, celle-ci passe à travers les plantes, volatilise et entraîne les molécules aromatiques, puis se re-condense dans le serpentin réfrigérant. A la sortie de l’alambic, un essencier ou vase florentin sépare l’huile essentielle qui flotte à la surface de l’eau de distillation, c'est-à-dire l’hydrolat, de densité supérieure (sauf exception comme l’huile essentielle de girofle de densité inférieure à l’eau).

Légende :

1 : chaudière à production de vapeur d’eau

2 : passage de la vapeur

3 : alambic

4 : passage de la vapeur dans la masse des plantes

5 : passage des molécules aromatiques

6 : serpentin réfrigérant

7 : huiles essentielles à l’état de vapeur

8 : eau + hydrolat

9 : essencier ou vase florentin

4. Propriétés de quelques huiles essentielles

Huiles essentielles		Propriétés
Bois de cèdre		Antiseptique, cicatrisant, expectorant, sédatif, stimule la circulation, antiparasitaire, digestif, rafraîchissant, antiputride, bactéricide.
Camomille		Cicatrisante, désinfectante, régénératrice, stimulante, anti-dépressive, contre la fatigue et les rhumatismes, pour la beauté de la peau et des cheveux.
Cannelle		Stimulante, détend les courbatures, agit sur la cellulite associée à des problèmes circulatoires, combat la fatigue.
Citronnelle		Contre les bronchites, les trachéites et la toux. Désodorisante, insecticide, antiseptique.
Eucalyptus		Antiseptique de l’appareil respiratoire et urinaire.
Fleur d’oranger ou Néroli		Antidépresseur, aphrodisiaque, digestif, dépuratif, hypnotique doux, tonique cardiaque et circulatoire, antispasmodique, antiseptique, bactéricide.
Géranium		Bon pour la peau, contre les hémorragies.
Gingembre		Stimulant, réchauffant, aphrodisiaque, contre la fièvre, la fatigue, la toux, les douleurs et les rhumatismes.
Jasmin		Antidépresseur, aphrodisiaque, relaxant, sédatif, cicatrisant, tonique utérin, antispasmodique.
Laurier		Purifiant, calmant, contre les rhumatismes, la transpiration, la fatigue.
Lavande		Régule le système nerveux, calmante, antispasmodique, antiseptique, tonique cardiaque.
Mandarine		Antiseptique, digestive, tonique, sédative, antispasmodique, rafraîchissante, rassérène et draine.
Menthe		Tonique, stimulante, digestive, rafraîchissante, antiputride, bactéricide.
Orange		Sédatif nerveux n° 1, calmante, hypnotique léger, tonique cardiaque, bactéricide.
Pin		Désinfectant.
Romarin		Tonifiant, contre les rhumatismes, les problèmes respiratoires, les rides et la calvitie.
Rose		Anti-inflammatoire, anti-dépressive, astringente, légèrement sédative, aphrodisiaque, cicatrisante, dépurative, hémostatique, antispasmodique, digestive, tonique, laxative, hépatique, antiseptique.
Santal		Antiseptique pulmonaire et urinaire, tonique, aphrodisiaque, anti-inflammatoire, cicatrisant, fongicide, anti-bactérien, contre la toux, traitement de la peau.
Sauge		Tonifiante, contre la transpiration, l’anémie, l’obésité, la cellulite.
Thym		Stimulant, assainissant, pour la beauté de la peau et des cheveux.
Vanille		Aromatisante, adoucissante, apaisante, calmante.
Verveine		Tonifie le cœur et stimule la respiration, régule le système nerveux.
Ylang-ylang		Tonifiant, stimulant, antiseptique, régulateur du cœur, régénérateur cellulaire.