La
pénétration d’un rayonnement dans la matière, donc l’importance des dégâts
qu’il peut y causer, dépendent de l’énergie de ce rayonnement, variable
selon le corps radioactif émetteur α, β ou γ.
En
physique nucléaire, l’énergie s’exprime en électrons-volts (eV)
Ä
L’énergie des rayons alpha
est comprise entre 2
et 10 MeV. Les alpha de l’uranium et du plutonium d’une énergie de 4 à 6
MeV parcourent 2 à 3 centimètres dans l’air.
Les
alpha perdent environ une énergie de 2 MeV par centimètre parcouru dans
l’air.
Ä L’énergie des rayons bêta
n’est
pas uniforme lors d’une émission, mais comprise entre 0 et 3.15 MeV.
Le
parcours dans l’air d’un électron de 80 keV est de 8 centimètres. C’est
le même parcours que celui d’un alpha cent fois plus énergétique.
Dans
une explosion atomique, les bêta de 2 MeV ont un parcours maximum de 8 mètres
dans l’air, de 1 centimètre dans l’eau et de 1 millimètre dans le plomb.
Ä
L’énergie des rayons gamma
(photons) est très
grande et, de ce fait, ils sont très pénétrants. Le cobalt 60 émet ainsi 2
gamma de 1.17 et 1.33 MeV et 11mm de plomb n’absorbent que la moitié du
rayonnement
Lors
d’une explosion atomique, on suppose que l’énergie des gamma est égale à 4.5
MeV durant la première minute, et tombe ensuite à 0.7 MeV.
